Il est défini comme la partie la plus stable de la matière organique du sol. En termes biochimiques, il s’agit d’un matériau polymérique amorphe, conséquence de la décomposition de la matière organique, en particulier de la lignine.

C’est-à-dire que dans le mélange décrit ci-dessus dans lequel coexistent de la matière organique vivante et de la matière organique morte, sa décomposition génère une partie qui finit par être difficile à dégrader. En plus d’être insolubles dans l’eau, leurs temps de résidence sont très longs, estimés autour de 250 et 1500 ans pour plusieurs fractions d’humus dans des conditions différentes dans des sols tempérés.