É definido como a parte mais estável da matéria orgânica do solo. Em termos bioquímicos, é um material polimérico, amorfo, conseqüência da decomposição da matéria orgânica, principalmente a lignina.

Ou seja, na mistura descrita acima, na qual coexistem matéria orgânica viva e morta, a sua decomposição gera uma parte que acaba sendo difícil de degradar. Além de serem insolúveis na água, os seus tempos de permanência são muito longos, estimados em torno de 250 e 1500 anos para várias frações de húmus em diferentes condições nos solos temperados.