La mayoría del fósforo en el suelo se encuentra en forma inorgánica, como iones fosfato H2PO4– y HPO42-., y son estas las formas en que la planta las absorbe preferentemente. En suelos ácidos se absorbe preferentemente como H2PO4– y en suelos básicos, como HPO42-. Sin embargo, con un pH por debajo de 6 y por encima de 8, la disponibilidad disminuye rápidamente. A diferencia del nitrógeno, no necesita ser reducido en el interior de la célula para pasar a formar parte de las moléculas.

Es un elemento imprescindible y forma parte del trinomio: Nitrógeno, Fósforo, Potasio (NPK). Sin fósforo no se realizaría correctamente la fotosíntesis ni la formación de compuestos orgánicos.

Interviene en los procesos de almacenamiento de la energía como parte de las moléculas de ATP y ADP. Se encuentra formando parte de los fosfolípidos de las membranas celulares, permitiendo el transporte activo de los nutrientes al interior celular. Es necesario para formar los hidratos de carbono, grasas y proteínas. Se encuentra en enzimas, vitaminas, y forma parte del material genético (ADN y ARN). Constituye parte de los piridín nucleótidos (NAD, NADP) implicados en las reacciones energéticas del metabolismo.

El fósforo favorece el desarrollo de las yemas, ápices y raíces; proporciona rigidez a la planta, anticipa la maduración, al contrario que el nitrógeno, y mejora las características organolépticas de los frutos.

En el ámbito agrícola, el P es un elemento empleado para:

• Garantizar un buen enraizamiento. El P se encuentra en los tejidos radiculares y forma parte de las funciones relacionadas con la absorción.
• Corregir desequilibrios nitrogenados, para potenciar el balance nutricional de P y de K frente al N y frenar crecimientos excesivos a favor de mejor floración y cuajado.
• Se recurre a utilizar el abundante P “bloqueado” en el suelo fruto de las excesivas aportaciones que en zonas tradicionales agrarias se ha hecho de fertilizantes químicos.

Deficiencias de fósforo: Se reduce el crecimiento de las plantas. Las hojas suelen presentar una coloración verde/azulada por formación de antocianinas. Debido a que es un elemento muy móvil, al igual que el nitrógeno, la carencia de fósforo se manifiesta primero en las hojas más viejas.

Las deficiencias más típicas observadas en relación al P son:

• En general, una peor formación radicular.
• En cítricos: las hojas viejas palidecen y la fruta pierde zumo.
• Olivo: decoloración y tonos ocres.
• Tomate: hojas azuladas, deformaciones.

Exceso de fósforo: principalmente se caracteriza por un gran desarrollo de las raíces en comparación con la parte aérea y suele ser debido a la fertilización excesiva con fósforo cuando se utilizan fertilizantes compuestos de tipo NPK.