El ácido algínico es un polisacárido estructural presente de forma natural en las paredes celulares de las algas pardas; con una función equivalente a la de la celulosa en las plantas terrestres.

Se encuentra en algas pardas de la familia de las Phaeophyceae, pero solamente algunas de ellas contienen una cantidad de algina interesante; éstos son los géneros Ascopyllum, Macrocystis, Laminaria, Fucus y Cystoseira con una cantidad de ácido algínico que puede llegar al 40% de su extracto seco.

Su estructura biomolecular le confieren propiedades importantes. A pesar de ser insolubles en agua, (ni siquiera las sales de metales di y polivalentes a excepción de la sal de magnesio), los alginatos en forma de sales alcalinas sí que lo son, y proporcionan soluciones coloidales.

También ha tomado importancia creciente el uso de algas marinas como bioestimulantes basado en gran parte en su contenido en algínico habida cuenta de sus aplicaciones como:

• Germinación de semillas.
• Mejor desarrollo del cultivo en todos sus estadios.
• Elevada resistencia al estrés abiótico y biótico.
• Mayor vida útil postcosecha.

Destaca, la reconocida estimulación que el alginato realiza en las respuestas de defensa a ciertos patógenos que inducen la codificación de los genes de respuesta. De hecho, los polisacáridos presentes en extractos de algas marinas son inductores eficaces de defensa de las plantas contra enfermedades de las plantas.

En el suelo, las sales de ácido algínico se combinan con los iones metálicos para formar complejos de alto peso molecular que absorben la humedad, retienen la misma y mejoran la estructura; estimulando el crecimiento del sistema radicular y la actividad microbiana del suelo.