Os ácidos húmicos são principalmente grupos funcionais de caráter ácido, como os grupos fenólicos ou carboxílicos. Na verdade, eles podem ser extraídos pelos reagentes como bases fortes, sais neutros, quelatos ou solventes biológicos, e são insolúveis nos ácidos diluídos.

São produtos de polimerização ou condensação dos próprios ácidos fúlvicos e outros produtos em decomposição. Suas moléculas têm um peso entre 20.000 e 1.360.000 D.

Os ácidos fúlvicos, por outro lado, contêm grupos funcionais básicos que de fato precipitam com ácido diluído. São considerados produtos de decomposição de resíduos de planta superiores e resíduos microbianos, com pesos moleculares entre 275 a 2110 D.