As citocininas são um tipo de fitohormona capazes de estimular a divisão celular (por isso se chama assim). Elas trabalham em conjunto com as auxinas e foram descobertas após a busca de uma série de moléculas capazes de estimular a proliferação das células nas culturas de tecidos vegetais.

As citocinas naturais foram descobertas no leite de coco, suco de tomate, raízes e tubérculos. Uma boa fonte de citocininas naturais são as frutas e as sementes imaturas. Assim, uma fonte natural de citocininas é o extrato de malte, que nada mais é do que as sementes da cevada ou do trigo em germinação.

As citocininas também são sintetizadas pelos microrganismos (bactérias e fungos), a maioria deles fitopatógenos, tais como: Agrobacterium tumefaciens, Pseudomonas savastanoi ou o fungo Plasmodiophora brassicae). Esses microrganismos produzem e secretam citocininas, ou fazem com que as plantas as sintetizem, o que causa importantes alterações no seu desenvolvimento.

Dentre suas funções, as citocininas estimulam a divisão celular, a proliferação dos brotos axilares (ruptura da dominância apical, têm ação morfogênica ao induzir a formação dos órgãos). Nesse aspecto, estão intimamente relacionados às auxinas, de modo que, nas culturas de tecidos vegetais, o equilíbrio entre a auxina e a citocinina causa a caulogênese (equilíbrio de auxina/citocinina favorável à citocinina) ou rizogênese (equilíbrio de auxina/citocinina favorável à auxina). Assim, as citocininas têm um papel na coordenação do desenvolvimento das Raízes e dos caules. São facilmente absorvidas pelas raízes, que transportam informações para os caules sobre o seu estado nutricional.

As citocininas retardam a senescência foliar por atrasar o tempo de desaparecimento da clorofila e a degradação das proteínas. Elas são agentes mobilizadores de numerosas substâncias, direcionando-as até as áreas da planta onde são aplicadas. Juntamente com a luz, controlam a germinação e a síntese dos pigmentos.