A maior parte do fósforo no solo se encontra na forma inorgânica, como íons de fosfato H2PO4 e HPO42-, e essas são as formas em que a planta os absorve preferencialmente. Nos solos ácidos, é preferencialmente absorvido como H2PO4- e nos solos básicos, como HPO42-. No entanto, com um pH abaixo de 6 e acima de 8, a disponibilidade diminui rapidamente. Ao contrário do azoto, não precisa ser reduzido dentro da célula para se tornar parte das moléculas.

É um elemento essencial e faz parte do trinômio: Azoto, Fósforo, Potássio (NPK). Sem fósforo, a fotossíntese e a formação dos compostos biológicos não seriam realizadas corretamente. Ele intervém nos processos de armazenamento de energia como parte das moléculas de ATP e ADP. Forma parte dos fosfolipídios das membranas celulares, permitindo o transporte ativo dos nutrientes para o interior da célula. É necessário para formar os hidratos de carbono, as gorduras e proteínas. Se encontra nas enzimas, vitaminas e faz parte do material genético (DNA e RNA). Constitui parte dos nucleotídeos de piridina (NAD, NADP) envolvidos nas reações energéticas do metabolismo.

O fósforo favorece o desenvolvimento dos brotos, ápices e raízes; proporciona rigidez à planta, antecipa o amadurecimento, ao contrário do azoto, e melhora as características organolépticas dos frutos.

No campo agrícola, o P é um elemento usado para:

• Garantir um bom enraizamento. O P se encontra nos tecidos da raiz e faz parte das funções relacionadas à absorção.
• Corrigir os desequilíbrios azotados, para potencializar o equilíbrio nutricional de P e K contra N, e impedir o crescimento excessivo para melhorar a floração e o vingamento.
• Se utiliza usar o abundante P “bloqueado” no solo, fruto das contribuições excessivas que nas áreas agrícolas tradicionais foram feitas de fertilizantes químicos.

Deficiências do fósforo: reduz o crescimento das plantas. As folhas geralmente mostram uma coloração verde/azul devido à formação das antocianinas. Por ser um elemento muito móvel, como o azoto, a falta de fósforo se manifesta primeiro nas folhas mais antigas.

As deficiências mais típicas observadas em relação ao P são:

• Nos citrinos, as folhas velhas empalidecem e a fruta perde o suco.
• No geral, uma pior formação radicular.
• Olival: descoloração e tons ocre.
• Tomate: folhas azuladas, deformações.

Excesso de fósforo: é caracterizado principalmente por um grande desenvolvimento das raízes em comparação com a parte aérea, o que geralmente é devido à excessiva fertilização com fósforo quando se utilizam fertilizantes compostos do tipo NPK.