No solo, o papel da matéria orgânica é de enorme transcendência. A riqueza de um solo depende tanto da sua qualidade física como química e, em ambas, a matéria orgânica desempenha um papel essencial.

A quantidade de microrganismos, pequenos insetos, artrópodes, vertebrados, células vivas, restos orgânicos; em suma, a vida que desenvolve o ambiente edáfico é de uma extraordinária atividade biológica. É a parte “viva”, de diferentes origens animal, vegetal e microscópica.

Atua na parte “morta”, constantemente submetida aos processos de decomposição, transformação e ressíntese. Assim, a matéria orgânica, fresca, recentemente incorporada ao solo, uma vez em contato direto com esta, inicia um processo de decomposição causado pelos microrganismos, gerando uma importante atividade biológica responsável por muitas das propriedades benéficas do solo.

Em síntese, a própria matéria orgânica se renova e decompõe, e nesta decomposição, os solos recebem a coesão, a riqueza mineral e o substrato ideal para as nossas culturas.

A matéria orgânica contida num solo mineral é pequena, variando de 1 a 6% na área superficial e menor no subsolo. Apesar de sua pequena quantidade, sua influência nas propriedades dos solos é muito grande:

• Melhoria da estrutura e agregados de partículas minerais. Aumenta a aeração e a quantidade de água que o solo pode conter:
  • A matéria orgânica promove uma melhor união dos agregados estruturais. Tanto nos solos argilosos e arenosos melhora as propriedades destes, aumentando o número de macroporos nos primeiro e microporos no segundo, contribuindo assim para uma melhor aeração nos solos pesados ​​(argilas) e a uma melhor capacidade de retenção de água nos solos arenosos, excessivamente soltos. Esta característica também melhora a resistência à erosão e à perda de terras agrícolas, especialmente por escoamento superficial.
  • É capaz de reter íons; entre eles, alguns micronutrientes do solo:
    • Tanto o AF como o AH são considerados colóides hidrofílicos, eletricamente carregados, cátions e ânions, evitando a sua perda por lavagem. Com relação aos primeiros, as cargas negativas são neutralizadas pelos elementos Ca++ e Mg++ formando parte do reservatório de cátions substituíveis do solo. Estes ficam disponíveis pelo sistema radicular da planta, uma vez que, de outro modo, poderiam ser perdidos por lixiviação, especialmente em climas de chuvas frequentes e em solos desestruturados.
    • Essa característica, juntamente com a anterior, é responsável pelo aumento da CTC (capacidade de troca de catiônica) do solo.
• Efeito quelatante dos ácidos húmicos e fúlvicos no Fe, Mn, Zn e Cu:Diretamente relacionada com o tópico anterior, e devido à composição molecular de ácidos húmicos e fúlvicos, oferecem um efeito quelatante em alguns microelementos que conferem maior disponibilidade para sua absorção radicular, e aproveitamento nas diversas vias metabólicas que se formam.
• É uma fonte de nutrientes (N, P, S):
  Na própria decomposição da matéria orgânica, e ligada aos processos microbiológicos e biológicos associados à mesma, diferentes formas moleculares são liberadas, contendo macroelementos assimiláveis pela raiz da planta. Tanto é assim que a adição de matéria orgânica como um fornecimento mineral de liberação lenta é considerada um “reservatório” que fornece gradualmente N, P e S, entre outros.
• Contribuem para a absorção de energia e para aumentar a temperatura do solo:Biologicamente, a atividade microbiológica gera energia. Fisicamente, a cor escura absorve radiação. Ambos os processos aumentam a temperatura do solo e, portanto, contribuem, entre outras coisas, para uma maior proliferação radicular.
• Regulação do pH do solo.

Estimulantes do crescimento: vários pesquisadores relacionam a presença de AH e AF com um potencial precursor de fitohormonas. Bem como com a transformação de potenciais substâncias tóxicas para as plantas.